“La mia arte è un atto di decolonizzazione.”

Wifredo Lam nasce a Sagua La Grande (Cuba) nel 1902. Figlio di padre cinese e di madre con origini afro-spagnole, Wilfredo (che cambierà nome in Wifredo nel 1924) sviluppa sin dalla giovinezza una forte inclinazione per il disegno, che lo porterà prima a studiare i grandi maestri europei (Leonardo da Vinci, Goya, Velasquez e Delacroix) e, successivamente, a iscriversi alla Escuela Profesional de Pintura y Escultura, Academia de San Alejandro all’Avana.
Nel 1923, dopo aver tenuto la sua prima personale a L’Avana, vince una borsa di studio per recarsi in Europa. A ventun anni si trasferisce a Madrid, dove frequenta la Escuela Libre de Paisaje ed entra in contatto con le idee e i movimenti dell’arte moderna, che lo portano a riflettere sulle correlazioni tra l’arte occidentale e quella allora chiamata “primitiva”, che rappresentava per lui un insieme di immagini, gesti e forme visti e vissuti nella sua infanzia. In questi anni è alla ricerca del proprio stile e si dedica soprattutto a ritratti e paesaggi; si inserisce nell’ambiente culturale madrileno ed espone presso gallerie locali.
Nel 1938 decide di partire per Parigi, dove conoscerà Picasso: i due, pur partendo da ricerche molto diverse, avevano ottenuto esiti formali simili; questo porterà al nascere tra i due di una profonda sintonia e all’inserimento di Lam nei circoli parigini di pittori, critici e poeti, dove conoscerà anche André Breton e il movimento Surrealista. Qualche anno dopo essersi trasferito in Francia, arriva la sua prima personale presso la Galerie Pierre, alla quale segue la collettiva con Picasso alla Perls Gallery di New York.
Con lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale è costretto a tornare a Cuba dopo diciotto anni: è l’inizio di una fase molto proficua per la sua ricerca, caratterizzata da un’esplorazione approfondita della cultura Afro-Cubana e dei suoi rituali, attraverso i racconti dei familiari e i propri ricordi di infanzia; la riscoperta delle sue radici lo porta a reinventare la propria pratica pittorica, creando un immaginario che sottrae “al sogno di esotismo che assillava la pittura occidentale” unendo elementi dei movimenti artistici europei (Cubismo e Surrealismo) all’arte Afro-Cubana.
Dal 1942 espone regolarmente presso la Pierre Matisse Gallery di New York e tra gli anni ’40 e ’50 le sue opere sono presentate in prestigiose collettive all’Institute of Modern Art di Boston, al MoMA di New York e alla Liljevalchs Konsthall di Stoccolma; a queste mostre si aggiungono la partecipazione al Salon de Mai (dal 1954 al 1982), a Documenta II a Kassel (1959) e alla Biennale di Venezia (1972).